A Química estuda a maioria dos compostos, principalmente do elemento carbono. Esse elemento tem uma característica bastante importante: ele é tetravalente, ou seja, é capaz de realizar quatro ligações covalentes (em que há compartilhamento de elétrons), de diferentes formas e com diferentes tipos de átomos, inclusive com outros átomos de carbono, formando as chamadas cadeias carbônicas.
Tais cadeias podem conter milhares de átomos de carbono. É por essa razão que atualmente são conhecidos mais de 19 milhões de compostos orgânicos. Além disso, as propriedades e comportamento de cada uma dessas substâncias dependem em grande parte da forma com que seus átomos de carbono se ligam.
Portanto, torna-se imprescindível saber classificar os átomos de carbono dentro das cadeias carbônicas. Essa classificação pode ser feita principalmente de duas formas: (1) de acordo com a quantidade de carbonos ligados e (2) de acordo com os tipos de ligações que realizam.
Nessas duas classificações, analisamos cada átomo de carbono da cadeia separadamente. Segundo o primeiro critério, são observados quantos átomos de carbono estão ligados diretamente ao carbono analisado, podendo haver quatro possibilidades:
Classificação dos carbonos em primários, secundários, terciários e quaternários
Veja o exemplo da fenilalanina abaixo, em que a classificação de cada carbono é simbolizada apenas pela inicial, ou seja, se for primário, terá a letra “p”, se for secundário, aparecerá a letra “s”, e assim por diante:
Classificação dos átomos de carbono na molécula da fenilalanina
Observação: O carbono do metano (CH4) não pode ser classificado segundo esse critério porque ele não está ligado a nenhum outro átomo de carbono.
O segundo tipo de classificação dos carbonos é de acordo com o tipo de ligação que eles realizam. Dentro desse critério, podemos ter dois tipos de carbono:
* Saturado: Realiza apenas ligações simples (sigma “σ”).
Exemplos:
* Insaturado: Realiza pelo menos uma ligação dupla (=) ou tripla (≡).
Exemplos:
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